선암사 불조전에 봉안되어있던 53불도는 지난 1998년 2월 6일에 불조전 문살을 잘라내고 침입한 절도범들에 의해 2폭이 도난당했다.

선암사 불조전에 봉안되어 있었던 53불도는 함께 그린 7불도와 함께 60불을 이룬다.
7불도는 중앙에 석가모니부처님을 모시고 좌우에 각각 3불을 그린 것으로 여러폭으로 나뉜 이 53불도의 중심폭이다. 나머지 다른 폭의 불화는 수평 2단으로 구성되어있다. 매우 희귀한 도상으로 국보급으로 평가받고 있다.
대승의 다불사상에서 비롯된 53불의 명호는 『관약왕약상이보살경(觀藥王藥上二菩薩經』을 통해 각 명칭을 알 수 있다. 일련의 불상은 자세와 수인, 복식 등이 같은 형태로 반복되고 있다. 다만 신광의 색을 백색과 양록으로써 교호적으로 배치하여 변화를 주었다.
이 존상들의 비례는 다소 어색하지만 발고 맑은 색감이 생생하게 유지되어 17세기 조선불화의 색채감각을 잘 드러내준다.
화사는 사신(思信), 야눌(若訥), 치상(致祥), 취성(就性), 의간(義侃) 등 이다.

본 불화 중 도난당했던 일부는 2014년 10월, 불화가 경매에 나온 것을 서울지방경찰청과 대한불교조계종이 현장을 확인하고 도난 문화재를 압수하여 확보하였다.
선암사 불조전 53불도는 안타깝게도 도난 이후 화폭에서 불상을 1구씩 오려내고 배경은 모두 없어진 채 돌아왔다.
이때 압수한 불교문화재는 무려 48점에 이르고 현재 소송을 통한 환수를 위하여 종단의 적극적인 노력이 진행 중에 있다.

도난문화재 제보 및 신고 : 
1. 대한불교조계종 선암사 종무소      061-725-5108
2. 대한불교조계종 문화부 문화재팀  02-2011-1780
3. 문화재청 안전기준과 사범단속반  080-290-8000
4. 경찰서                                    국번없이 112
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